Poucos sabem, mas a Netflix, hoje uma das maiores plataformas de streaming do mundo, começou a sua atividade muito antes de existirem séries vistas em maratona ou filmes disponíveis com um simples clique.

Quando foi fundada, em 1997, por Reed Hastings e Marc Randolph, em Scotts Valley, no estado da Califórnia, Estados Unidos, o objetivo era criar uma forma mais prática de alugar filmes, numa época em que os videoclubes dominavam o mercado e a internet ainda dava os primeiros passos no comércio eletrónico.

O serviço foi lançado oficialmente em 1998 e funcionava de forma muito simples: os clientes escolhiam os filmes através do website da Netflix, faziam a encomenda online e recebiam os DVDs diretamente em casa através do serviço postal norte-americano. Depois de verem o filme, bastava colocá-lo num envelope de porte pré-pago e devolvê-lo pelo correio. Este modelo eliminava a necessidade de deslocações aos videoclubes e tornava o aluguer muito mais conveniente para os consumidores.

Em 1999, a empresa introduziu outra inovação que viria a mudar o setor: um sistema de subscrição mensal que permitia aos clientes alugar quantos DVDs quisessem, dentro de um determinado limite, sem datas fixas de devolução nem multas por atraso. Na altura, esta era uma diferença significativa em relação às cadeias tradicionais de aluguer de filmes, como a Blockbuster, cujo modelo de negócio dependia, em grande parte, das penalizações cobradas aos clientes que entregavam os filmes fora do prazo.

A aposta revelou-se um sucesso e a Netflix foi conquistando cada vez mais utilizadores. Em 2000, Reed Hastings chegou mesmo a propor a venda da empresa à Blockbuster por 50 milhões de dólares, sugerindo uma parceria em que a Netflix ficaria responsável pelo negócio online. A proposta foi recusada, numa decisão que mais tarde seria considerada uma das maiores oportunidades perdidas da história do setor tecnológico. Enquanto a Blockbuster manteve o modelo tradicional, a Netflix continuou a investir na inovação.

A grande transformação aconteceu em 2007, quando a empresa lançou o seu serviço de streaming, permitindo aos utilizadores ver filmes e séries diretamente pela internet, sem necessidade de receber DVDs em casa. A mudança coincidiu com o aumento da velocidade das ligações à internet e com a crescente popularização dos computadores e, mais tarde, das smart TVs e dos smartphones.

Poucos anos depois, a Netflix iniciou também a produção dos seus próprios conteúdos originais, estreando em 2013 a série House of Cards, que marcou o início de uma nova fase da empresa enquanto produtora de entretenimento.

Hoje, a Netflix está presente em mais de 190 países e conta com centenas de milhões de subscritores em todo o mundo. A empresa transformou profundamente a forma como consumimos cinema e televisão e tornou expressões como streaming ou binge-watching parte do vocabulário quotidiano.

No entanto, por detrás desta gigante do entretenimento continua a existir uma história que muitos desconhecem: antes de revolucionar a televisão e o cinema, a Netflix limitava-se a enviar filmes em DVD pelo correio, mostrando como uma ideia simples, aliada à capacidade de adaptação, pode dar origem a uma das empresas mais influentes do século XXI.